La colección artística de BBVA es, sin duda, una de las más ricas del Estado español. Su carácter es ecléctico, pues proviene de la agregación del patrimonio cultural de entidades de implantación geográfica y alcance muy diversos. No obstante, esta diversidad, lejos de restar coherencia al conjunto, lo dota de una extraordinaria riqueza y de una amplitud de miras caleidoscópica. La Colección BBVA se expande cronológicamente desde la Edad Media hasta el arte actual. Sus cerca de nueve mil piezas pueden aglutinarse en dos amplios grupos de peso similar, el correspondiente a lo que se suele considerar arte clásico, por un lado, y el arte de vanguardia y de la segunda mitad del siglo XX, por el otro.

Esta exposición estudia las obras maestras de la colección de arte clásico de BBVA: aquellas pinturas que suelen identificarse como de alta época, del siglo XIX y del período de entresiglos. Estas piezas, creadas entre los siglos XV y XX, comparten, pese a la distancia temporal entre ellas, un mismo código formal, el del realismo figurativo tal y como fue definido en Flandes e Italia a principios del siglo XVI. Los pigmentos y los pinceles cambiaron a lo largo de los siglos, como lo hicieron los empastes y las pinceladas, o los temas elegidos por creadores y clientes. No obstante, durante medio milenio, y aún hoy en día, determinados códigos visuales regidos por un omnipresente realismo hicieron de la pintura algo accesible a todos. De Murillo a Zuloaga, de Van Dyck a Goya, y de Brueghel a Sorolla, todos estos pintores tuvieron en la naturaleza su principal referente. Tal y como el lenguaje clásico dominó la arquitectura, el realismo formal fue el medio de comunicación visual de Occidente durante cinco siglos.

La Edad Moderna y el mundo contemporáneo fueron también los siglos en los que se definieron la mayoría de los géneros pictóricos tal y como hoy los conocemos. Temáticas como el paisaje, el retrato o el costumbrismo florecieron entonces, mientras que el gran referente ético y filosófico de Europa, la religión, se convirtió en la más visual y artística de las ideologías. Así, a través del arte figurativo y realista puede apreciarse no solo la fijación de unos determinados principios estéticos para todo el continente, sino la fabricación visual del concepto mismo de Europa a través de sus protagonistas, sus creencias y la mirada que los habitantes de este pequeño fragmento de tierra proyectaron sobre los objetos y el mundo natural. Antes de la actual, la población europea asistió a una primera globalización que fue posible, también, gracias a las artes.

A lo largo de los últimos quinientos años los idiomas hablados y escritos fueron muchos, pero durante esta primera mundialización, las artes en Europa se comunicaron empleando un mismo lenguaje que permite definir una cultura común desde Sicilia a Noruega y desde Polonia a Portugal. Este gran período de nuestra historia, que proporcionó al mundo los genios de Descartes, Teresa de Jesús, Shakespeare o Leibniz y vio desarrollarse principios como el humanismo, la democracia o el estado social, puede ser narrado, en gran medida, a través de las obras maestras de la Colección BBVA. Sus tablas y lienzos, poblados de reyes, dioses, campesinas, paisajes y burgueses, narran la construcción de Europa con más claridad que cualquier libro de historia.